Revista Zonal

La actividad humana tiene un Impacto importante sobre el comportamiento de los ríos. El crecimiento de las ciudades, las obras de regulación y los distintos usos productivos del río mismo y de sus valles de inundación generan transformaciones en los cauces y en la dinámica del agua que es preciso conocer ante la proyección de obras en ambientes fluviales.

Desde la perspectiva ingenieril resulta interesan- te poder reunir elementos de análisis que permitan inferir las tendencias de evolución morfológica de un río a fin de poder planificar con cierta racionalidad las actividades humanas en el ambiente fluvial, tanto sobre el cauce como sobre la planicie de inundación.

En efecto, ya sea para el diseño de obras civiles (como caminos, puentes o cruces de conductos, entre otros) o bien actividades productivas (agricultura y ganadería) es necesario conocer el comportamiento de los cauces y el impacto de las intervenciones humanas sobre ellos.

Diversidad de ríos

La diversidad de ríos es prácticamente infinita, ya que no existen dos lugares idénticos respecto de su clima, geología o relieve. Sin embargo algunas características morfológicas son relevantes a la hora de clasificar los cursos de agua.

En primer lugar los ríos se definen por las características de la cuenca a la que pertenecen y a los ni- veles de precipitaciones que los nutren (lluvias o nieve). El rasgo más importante en la caracterización de un río está dado por su pendiente, ya que ella determina su régimen hidráulico.

Los ríos torrenciales son aquellos que tienen una pendiente mayor a 1,5%. Los ríos de llanura muestran tendencias a configurar un trazado curvilíneo, el cual se adquiere a través de complejos procesos de erosión de márgenes y migraciones laterales del curso. Generalmente el material aluvial ocupa un espacio horizontal mucho más amplio que el cauce, formando las llamadas llanuras de inundación de dicho río.

Los ríos aluviales son sistemas físicos en permanente evolución, por lo que sus características va- rían constantemente a través del tiempo y de un lugar a otro a lo largo de un mismo curso. Este patrón de comportamiento presenta cambios suaves cuan- do no recibe excitaciones exógenas acentuadas. Pero cuando las alteraciones son producidas por la acción humana, las variaciones de un curso fluvial pueden llegar a ser bruscas. Las condiciones actuales de vida de la humanidad exigen la formulación de planes de desarrollo hídrico que pueden llegar a afectar notablemente el régimen de funcionamiento de un sistema fluvial en su conjunto o bien en sectores localizados del mismo. A su vez, el tiempo de respuesta de un río aluvial natural a un conjunto de acciones externas puede variar desde unas cuantas horas hasta decenas de años, dependiendo de las características de la alteración y del tiempo que demande la recuperación de su condición de equilibrio, el cual varía a lo largo del tiempo según las restricciones externas que operan sobre el sistema.

Las condiciones de equilibrio en un cauce aluvial involucran la interacción de cuatro factores básicos, a saber:

•    Caudal sólido (sedimentos).

•    Tamaño de las partículas de sedimento.

•    Caudal líquido.

•    Pendiente del curso.

Se pueden predecir tendencias generales de la evolución de un río en respuesta a la alteración de alguna de estas variables.

Ríos alterados

El transporte de partículas sólidas, tanto en suspensión como las que se encuentran sobre el lecho del río, es el factor de mayor peso en los procesos morfológicos que suceden en ríos aluviales. Su cuantificación resulta dificultosa debido a la gran cantidad de variables que gobiernan este fenómeno.

Cuando los ríos son forzados a correr por un cauce determinado por las modificaciones en su entorno natural –en vez de divagar libremente-, por ejemplo el asentamiento de ciudades en sus riberas, adoptan un contorno casi recto, que puede presentar condiciones de inestabilidad morfológica presumiblemente generadas por las limitaciones que posee el cauce para hacer variar la posición de su línea de máxima profundidad con el fin de ajustarse a los cambios en los caudales.

Para alcanzar un estado de cuasi-equilibrio dinámico, un río generará condiciones que le permitan variar su rugosidad, el transporte de sedimentos, la geometría del cauce, la configuración planimétrica y el perfil longitudinal del lecho con el único objetivo de minimizar su tasa de disipación de energía, es decir, conducir la mezcla de agua y sedimentos con el menor consumo de energía posible, una suerte de ley natural “del mínimo esfuerzo”.

En otras palabras, un alineamiento recto no le permite al río tener un funcionamiento flexible y, por lo tanto, debe buscar distintos medios para equilibrar la potencia del flujo que transporta con la capacidad de carga del lecho, por ejemplo erosionan- do el mismo lecho o sus márgenes.

La extrema complejidad física de los procesos involucrados y el escaso nivel de conocimiento actual de los mecanismos asociados a ello hace muy dificultosa la cuantificación precisa de estos fenómenos, fundamentalmente los referidos a las tasas de migración de los cursos.

Sin embargo, la relativamente fácil disponibilidad actual de recursos provenientes de técnicas de percepción remota (tales como imágenes satelitales de alta resolución) y de modelos hidrodinámicos hacen factible el desarrollo de metodologías simplificadas para acometer el problema a nivel de una primera aproximación.

Las potenciales variaciones geométricas e hidráulicas que experimentan los cauces deben ser evaluadas antes de definir el emplazamiento y característica de las obras a proyectar en un ambiente fluvial. Estos son factores muy importantes que deberían ser tenidos en cuenta ante proyectos de estabilización y encauzamientos de cursos fluviales.

Glosario

Planicies aluviales: una planicie o llanura aluvial es la parte de suelo que contiene al cauce de un río y que puede ser inundada ante una eventual crecida de las aguas.

Pendiente: La pendiente de un río es el desnivel que tiene su cauce para que éste transite hacia su desembocadura en otro río, laguna o en el mar. Una pendiente de 1,5% significa que por cada 100 metros la diferencia de nivel es de 1,5 metros.

Héctor Daniel Farías es Ingeniero Hidráulico. Es miembro del Instituto de recursos Hídricos de la Facultad de Ciencias Exactas y Tecnologías, de la Universidad Nacional de Santiago del Estero.

Este artículo fue inicialmente publicado en la Revista Hydria (http://hydriaweb.com.ar)

Compartir este Artículo en: