Revista Zonal

Productos que podrían revolucionar nuestras actividades cotidianas

Fuente: IICA - Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura

El alto costo del petróleo, la tendencia a que siga aumentando o manteniéndose en niveles elevados y la disminución de las reservas han afectado la seguridad energética mundial. Los países no productores de petróleo se han visto forzados a gastar una parte significativa de sus presupuestos en la importación de combustibles de origen fósil. Esto, sumado a la creciente preocupación por el calentamiento global, causado en gran medida por la liberación de gases provenientes de la quema de combustibles fósiles, ha despertado un gran interés en la utilización de fuentes de energía renovables. Una de estas fuentes la constituyen los biocombustibles producidos a partir de biomasa, los que brindan una gran oportunidad para aumentar los ingresos en el sector agropecuario.
Con políticas claras y de inclusión social, los biocombustibles constituyen una buena alternativa para mejorar el nivel de vida de las comunidades rurales.

¿QUÉ SON LOS BIOCOMBUSTIBLES?

Desde una perspectiva etimológica, serían los combustibles de origen biológico, pero esta definición incluiría el petróleo, ya que este procede de restos fósiles que existen desde hace millones de años. Una mejor definición sería que son los combustibles de origen biológico obtenidos de manera renovable a partir de restos orgánicos. Los biocombustibles constituyen la primera fuente de energía que conoció la humanidad. Entre las fuentes de los biocombustibles, están la biomasa proveniente de cultivos como caña de azúcar, maíz, sorgo, yuca y otros, usada para producir etanol, y los aceites provenientes de palma africana, soya, higuerilla, Jatropha curcas, colza y otras plantas, utilizados para producir biodiesel.

VENTAJAS DE USAR ETANOL EN LUGAR DE NAFTA

• Al ser renovable y producido localmente, el etanol permite disminuir la dependencia del petróleo, lo que mejora la seguridad energética de los países. Esto es aún más importante para los países no productores de petróleo, dado que la mayoría de este se encuentra en zonas de alta inestabilidad política, como el Medio Oriente, y que la tendencia de los precios es continuar aumentando o manteniéndose elevados.

• El etanol, al ser un oxigenante de las gasolinas, mejora su octanaje de manera considerable, lo que ayuda a descontaminar nuestras ciudades y a reducir los gases causantes del efecto invernadero.

• Al ser un aditivo oxigenante, el etanol también reemplaza a aditivos nocivos para la salud humana, como el plomo y el MTBE, los cuales han causado el incrementado del porcentaje de personas afectadas por cáncer (MTBE) y la disminución de capacidades mentales, especialmente en niños (plomo).

• El octanaje del etanol puro es de 113 y se quema mejor a altas compresiones que la gasolina, por lo que da más poder a los motores.

• El etanol actúa como un anticongelante en los motores, mejorando el arranque del motor en frío y previniendo el congelamiento.

• Aumenta el valor de los productos agrícolas de los que procede, mejorando así los ingresos de los habitantes rurales y, por ende, elevando su nivel de vida.

VENTAJAS DE USAR BIODIESEL EN LUGAR DE DIÉSEL

• El biodiesel tiene mayor lubricidad que el diésel de origen fósil, por lo que extiende la vida útil de los motores.

• Es más seguro de transportar y almacenar, ya que tiene un punto de inflamación 100° C mayor que el diésel fósil. El biodiesel podría explotar a una temperatura de 150° C.

• El biodiesel se degrada de 4 a 5 veces más rápido que el diésel fósil y puede ser usado como solvente para limpiar derrames de diésel fósil.

• El biodiesel permite al productor agrícola autoabastecerse de combustible; además, su producción promueve la inclusión social de los habitantes menos favorecidos del sector rural, debido a que no requiere altos niveles de inversión.

• Prácticamente no contiene azufre, por lo que no genera SO2 (dióxido de azufre), un gas que contribuye en forma significativa a la contaminación ambiental. El Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT, por sus siglas en inglés) está considerando al azufre como el "plomo" del próximo siglo. Actualmente en todas partes las legislaciones están exigiendo disminuir el contenido de azufre del diésel, de manera que este sea Low sulpher diesel o LSD (diésel de bajo contenido de azufre). El LSD tiene un menor grado de lubricidad que el diésel, por lo que es más necesario adicionarle biodiesel.

• El biodiesel no contamina fuentes de agua superficial ni acuíferos subterráneos.

EL ETANOL Y EL BIODIESEL ¿PODRÍAN DAÑAR LOS MOTORES?

Es necesario recordar lo que han dicho y han hecho dos de los padres de la industria automotriz: Sir Rudolph Diesel y Henry Ford. El primero, que creó el motor de diésel en 1912, dijo: "El uso de aceites vegetales como combustibles puede parecer insignificante ahora. Pero estos aceites pueden convertirse con el paso del tiempo en tan importantes como los productos del petróleo o el carbón son ahora". El primer motor de diésel funcionó con aceite de maní. Por otra parte, según se indicó en 1925 en el New York Times, Henry Ford predijo que el etanol será el combustible del futuro:

"Existe combustible en cada partícula de materia vegetal que puede ser fermentable. Existe suficiente alcohol en la cosecha de un año de un acre de papas como para movilizar la maquinaria necesaria para cultivarla por 100 años."

En las mezclas se puede adicionar hasta un 10% de etanol y hasta un 5% de biodiesel sin hacer ningún cambio en los motores. Los vehículos flex fuel de Brasil constituyen una muestra palpable de que sí se pueden utilizar los biocombustibles, sea en forma pura o en mezclados en cualquier proporción. Para usar biocombustibles en forma pura o en altas concentraciones en las mezclas, se requiere hacer ciertas adaptaciones en los motores de gasolina y de diésel, pero ya existen kits de adaptación que se pueden adquirir a precios relativamente baratos. Además, la gran mayoría de vehículos nuevos tienen la capacidad de funcionar con mezclas de E20 o B20.

¿ES POSIBLE PRODUCIR BIODIESEL EN LAS FINCAS Y USARLO EN LA MAQUINARIA AGRÍCOLA?

Esto es completamente posible. Lo que se requiere es algún tipo de aceite que se pueda convertir a biodiesel, para lo cual existen tecnologías muy simples. Esto es particularmente útil en lugares aislados a los cuales es muy complicado y costoso llevar combustibles. Además, los recursos económicos y energéticos permanecen en la misma zona de producción.

BENFICIOS DE LOS BIOCOMBUSTIBLES EN SECTORES RURALES MENOS FAVORECIDOS

Se considera que los cultivos de los que se puede producir aceite, y por ende biodiesel, son más aptos para la agricultura familiar, ya que existen algunos cultivos, como la higuerilla y la Jatropha curcas, que se adaptan a condiciones menos exigentes y que no requieren una gran cantidad de agua ni muchos cuidados agronómicos, por lo que se pueden cultivar con inversiones mucho menores.
Otra ventaja de estos cultivos es que pueden utilizarse en sistemas de policultivo; por ejemplo, entre las hileras de higuerilla o Jatropha se puede cultivar frijol, que además de proveer alimento, fija nitrógeno en el suelo, lo que mejora la fertilidad de este.

Por otra parte, la unión de varios pequeños productores sería suficiente para adquirir una pequeña planta para la producción de biocombustible que les permita suplir las necesidades energéticas locales o abrir nuevas oportunidades comerciales para sus productos, los que podrían vender como materia prima, o a los que podrían agregar valor mediante la extracción del aceite que contienen y la transesterificación de este en biodiesel.

También es importante mencionar que el precio de algunos de los cultivos con potencial para la producción de biocombustibles se ha incrementado, lo que ha mejorado los ingresos de los agricultores.

¿SE REQUIEREN GRANDES INVERSIONES PARA PRODUCIR ETANOL O BIODIÉSEL?

Ello depende del tamaño de la operación que se pretenda realizar, aunque la producción de etanol requiere mayores inversiones que la de biodiesel. Por ejemplo, en el mercado existen pequeñas plantas para la producción de biodiesel cuyo costo no supera los US$12.000 y que no requieren grandes cantidades de aceite, pero que sí pueden ayudar a solucionar los problemas de energía en pequeñas comunidades o a autoabastecerse del combustible requerido para maquinaria agrícola y transporte. Si el objetivo del proyecto es exportar biodiesel, es necesario cumplir con normativas internacionales, como son las normas ASTM para el mercado norteamericano y las normas EN para el mercado europeo. Se deben tener en cuenta las normativas nacionales, si se piensa incorporar el combustible en las iniciativas de energías renovables locales.

¿POR QUÉ CULTIVAR PRODUCTOS QUE SE PUEDAN TRANSFORMAR EN BIOCOMBUSTIBLES?

El continuo incremento del precio del petróleo y la reducción de sus reservas hacen que se requieran fuentes alternativas de energía, de las cuales los biocombustibles producidos a partir de biomasa de cultivos constituyen una opción válida y actual. Se prevé que en los próximos 30 años el consumo de combustibles líquidos va a crecer en un 55%, por lo que la demanda continuará existiendo. Si un agricultor siembra un cultivo de uso potencial para la producción de biocombustibles, tiene un valor agregado, ya que lo puede vender para su finalidad básica (alimentación humana, alimentación animal, producción de aceites) o para transformarlo en etanol o biodiesel, dependiendo del cultivo. En definitiva, hay más opciones comerciales para cultivos de esa naturaleza y el mercado está creciendo. Es muy ventajoso contar con políticas nacionales que obliguen a la mezcla de biocombustibles en cierta proporción, pues asegurarán un mercado para los biocombustibles y les permitirán a sus productores enfocarse en el cumplimiento de los niveles de calidad requeridos.

¿SE CONSIDERA QUE LA PRODUCCIÓN DE BIOCOMBUSTIBLES ES UN BUEN NEGOCIO?

Esto depende del tipo de cultivo, los niveles productividad y los costos, pero sobre todo de la existencia de una política clara, con reglas de juego bien establecidas por parte del gobierno y del sector privado en el lugar que se piense producir.

La revista especializada Business 2.0 ha señalado que la producción de biodiesel a partir de soja en Argentina es una de las 12 mejores alternativas de inversión a nivel mundial: "se trata de opciones que permitan invertir de US$100.000 a 500.000 siempre apuntando a mercados emergentes. El mercado del biodiesel actualmente mueve US$15.000 millones, pero se triplicaría para el 2015".

Por supuesto que además de tener muchas ventajas ecológicas, desde el punto de vista comercial y de precio el negocio de los biocombustibles está íntimamente ligado a los precios del petróleo.

Por cuestiones de espacio, esta es una selección de los puntos que consideramos más relevantes del trabajo. Puede leer su versión completa en http://www.iica.int

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