Revista Zonal

El consumo de cacao en las culturas de Mesoamérica es más antiguo de lo que se creía: 3000 años de antiguedad. Hoy el chocolate es apreciado por todo el mundo y se han empezado a estudiar sus propiedades alimenticias. Se buscan respuestas para contraponer a los mitos sobre que su consumo ha generado.

La antigüedad del consumo del cacao

Análisis químicos de residuos extraídos de vasijas de cerámica en Puerto Escondido, Honduras, revelan que por el año 1000 a.C. ya se elaboraban brebajes de cacao. Los resultados del estudio, publicados en la revista científica Proceedings of the Nacional Academy of Sciences, muestran que el empleo del cacao en las culturas mesoamericanas es más antiguo de lo que se pensaba.

Una investigación previa, publicada en 2002 en la revista Science, determinó que las muestras de cacao impregnadas en vasos de cerámica hallados en el norte de Belice databan del 600 a.C.

Los autores de la reciente investigación, los antropólogos Rosemary Joyce de la Universidad de California, Berkeley, y John Henderson de la Universidad de Cornell, señalan que "es posible que los hallazgos del estudio correspondan al uso inicial del cacao en Mesoamérica".

Si bien los textos precolombinos y diversos tipos de representaciones documentan la importancia que tenía el cacao en las sociedades mesoamericanas, este tipo de descubrimiento permite reconstruir, por otros medios, la historia temprana del uso del cacao en la alimentación y en diversos ritos.

De acuerdo con los investigadores, los habitantes que residían en la región donde hoy se encuentra Puerto Escondido servían cacao al celebrar los casamientos y los nacimientos, entre otros eventos. En Mesoamérica, el brebaje de chocolate se ofrecía en ocasiones especiales y era consumido en mayor medida por las elites, aseguran los expertos.

En el siglo XVI, el conquistador español Bernal Díaz del Castillo mencionaba en sus crónicas la importancia que tenían las bebidas hechas con cacao en la corte imperial azteca.

Ese brebaje llamado chocolatl en azteca y que era una bebida distintiva de las elites, fue la base de lo que en la actualidad es el chocolate, una golosina que hoy consumen millones de personas en todo el mundo y que en muchos casos genera fuertes pasiones.

Chocolate: mitos y verdades

Cuando los españoles llevaron a Europa muestras de los hallazgos hechos en el Nuevo Mundo, que después tomaría el nombre de América, no se imaginaron la dimensión que estos tendrían en la historia del mundo entero. ¿Qué sería de las cocinas del mundo sin los tomates, la papa o el chocolate? Este último se consume de polo a polo, de oriente a occidente, en versiones diversas, pero siempre despertando la misma fascinación por su sabor y textura.

Por esto, varios científicos se han dedicado a descubrir la verdadera identidad de sus componentes con respuestas muy positivas. La Universidad de Glasgow realizó hace un par de años un interesante estudio sobre los efectos del chocolate amargo a la hora de proteger el corazón y las arterias y notaron que el chocolate, oscuro o amargo, posee flavonoides que mejoran la vasodilatación. Lo que indica que elevaba hasta en 20 por ciento el nivel de antioxidantes en la sangre.

En un reciente estudio realizado en Colombia, que cuenta con el respaldo de las doctoras Myriam Posada Jaramillo, Vanesa Pineda Salinas y Gloria María Agudelo Ochoa, reconocidas nutricionistas de la Universidad de Antioquia, se desarrollaron varios conceptos que responden a las preguntas que alguna vez nos hicimos sobre el chocolate y su relación con la salud. Reproducimos aquí  algunas de las respuestas:

¿Puede el chocolate producir caries?

La caries se produce a partir de carbohidratos fermentables presentes en los alimentos, que alteran el PH de la saliva favoreciendo el deterioro del esmalte dental y, por ende, la formación de caries. Algunos alimentos, denominados cariostáticos, no promueven la caries dental porque no son metabolizados por los microorganismos presentes en la boca. En este grupo están las carnes, verduras y grasas. En esta última categoría entra el chocolate. Por supuesto, su consumo debe estar acompañado de una higiene oral adecuada.

¿El chocolate produce acné?

Que el chocolate produzca o agrave una condición acnéica es algo que no tiene fundamento científico, pero es una creencia bastante popular. Sin embargo, médicamente, el acné está mucho más asociado a aspectos como el estrés, los desórdenes hormonales, el uso de productos cosméticos que obstruyen los poros, y no a los alimentos.

¿Hay relación entre el chocolate y la migraña?

El chocolate no produce migraña ni dolor de cabeza, no está contraindicado, si se consume de manera moderada. Las personas con esta condición deben hacer varias comidas pequeñas en el día, evitar ayunos prolongados y nunca acostarse con el estómago vacío.

¿Es cierto que hay personas alérgicas al chocolate?

La mayoría de personas que presentan una “alergia” al chocolate en realidad responden a otros ingredientes contenidos en él que suelen ser mucho más alergizantes. Maní, nueces, cereales, leche, son algunos de los posibles causantes; por eso es común encontrar en las etiquetas (especialmente en Europa y Norteamérica) advertencias sobre la presencia de estos componentes en las barras de chocolate.

¿El chocolate influye en el estado de ánimo?

Es una de las creencias más populares. Se han hecho estudios para determinar si presenta sustancias como el triptofano que puedan contribuir a mejorar estados depresivos. Sin embargo, para muchos se trata más de algo psicológico que de un efecto de orden químico. El chocolate produce un efecto agradable en los sentidos por su sabor, textura, olor y la sensación cuando se derrite en la boca

¿Se puede ser adicto al chocolate?

Contrario a lo que muchos piensan, no produce adicción. El chocolate contiene sustancias estimulantes que se eliminan mucho antes de que puedan llegar al sistema nervioso central. Los ‘chocohólicos’ o ‘adictos al chocolate’ simplemente disfrutan la sensación de comerlo o tomarlo desde el punto de vista sensorial.

Fuentes:

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